Insatiables, elles ont absorbé en soixante-cinq ans plus de 170 kilomètres carrés, dans la région de Macédoine-Occidentale, dans le nord de la Grèce. Les mines de lignite ont englouti des villages entiers. Les excavateurs ont méthodiquement déplacé la terre et creusé des cratères noirâtres. Les forêts se sont métamorphosées en d’immenses plaines lacérées de tapis roulants. Tentaculaires, ceux-ci acheminent les blocs noirs de lignite jusqu’aux imposantes centrales thermiques, au loin.

Contraste saisissant avec les îles idylliques qui font la célébrité du pays, ce paysage lunaire est surnommé « le cœur énergétique » de la Grèce. Quatre mines à ciel ouvert s’étirent ainsi aujourd’hui des villes de Kozani à Florina.

« Il fallait trouver toujours plus de lignite pour produire l’électricité du pays », précise le contremaître Antonis Kyriakidis, attaché à ce territoire sans vie qui lui donne du travail depuis trente ans. La recherche de cet « or noir » a créé des milliers d’emplois, mais a dangereusement pollué l’atmosphère, selon plusieurs études.

Dans la région de Macédoine-Occidentale, les mines de lignite ont englouti des villages entiers. © Penelope Thomaidi/Hans Lucas

L’ensemble de ce bassin minier, le plus important des Balkans, propriété de la compagnie électrique grecque D.E.I – contrôlée par l’État –

va cependant bientôt disparaître. Le gouvernement de droite Nouvelle Démocratie a programmé l’arrêt des dernières centrales thermiques dans deux ans et la fin de la production de lignite en 2028, suivant l’objectif de neutralité carbone de l’UE d’ici à 2050.

La production annuelle d’électricité tirée de la combustion de lignite est passée de 32 GW à 5,7 GW entre 2008 et 2020. Trois centrales sont aujourd’hui en activité sur les six que compte la région. Il y a quinze ans, 80 % de l’électricité grecque provenait du charbon extrait de ces mines, ouvertes en 1955, contre 18 % aujourd’hui.