A l’aube ce mardi 17 septembre, quelque 800 migrants abrités dans le gymnase du Moulin, à Grande-Synthe et dans ses tentes alentour, se sont réveillés cernés par les forces de l’ordre. CRS, policiers, gendarmes ont commencé à encercler les lieux au cœur de la ville côtière du Nord entre 6 heures et 7 heures.

L’opération de « mise à l’abri » de ce camp précaire mis en place dans l’urgence fin décembre par la municipalité s’est déroulée dans un calme relatif, selon une salariée de l’association Médecins du Monde sur place.

Les exilés ont été placés dans une douzaine de bus qui ont mis le cap loin du littoral dans des CAO (centres d’accueil et d’orientation) ou CAES (centres d’accueil et d’examen de la situation). Ces Kurdes irakiens, quelques Iraniens, dont beaucoup d’hommes et une centaine de mineurs non accompagnés, ne connaissent pas encore leur destination précise en France. Ils n’espéraient faire à Grande-Synthe qu’une escale de quelques mois avant de rejoindre, espéraient-ils, clandestinement la Grande-Bretagne.

Tous étaient prêts à monter dans les bus, bagages en main. L’opération avait été annoncée par les autorités il y a plusieurs semaines.

De fait, depuis des jours une atmosphère de sursis régnait dans le camp. Les vendeurs des échoppes illégales du camp, des passeurs voulant arrondir des fins de mois déjà très confortables, avaient planqué la machine à kebab et les chichas à vendre. Les migrants étaient de moins en moins nombreux. On évoquait dans les rangs des associatifs près de deux cents départs. À ceux-ci se sont ajoutés une centaine de départs rien que dans la nuit de lundi à mardi. Des familles ayant déserté en quête d’autres refuges sur la côte d’Opale.

Tout le monde savait que ce petit univers précaire, parfois érigé comme solution d’urgence et créé sur décision de la ville, aurait bientôt disparu.

C’était une alliance contrainte entre l’État, la municipalité et les associations qui tenaient le camp. La ville fournissait le terrain, les associations les rations de nourriture, la préfecture, enfin, avait installé en juin des sanitaires et douches en face du gymnase. Un acte forcé toutefois par une décision du Conseil d’État saisi par la mairie et les bénévoles, outrés de l’« inaction » de l’État.

Depuis plusieurs années à Grande-Synthe, ces trois acteurs doivent travailler ensemble, de plein gré ou non, à l’accueil des migrants, non sans dissensions. Le gymnase du Moulin était devenu le fruit d’une collaboration forcée, la justice étant passée par là pour imposer l’intervention de l’État.

C’est le tribunal administratif de Lille, à la demande de Martial Beyaert, nouveau maire de Grande-Synthe, qui avait tranché pour la fin du camp. La justice estimait que celui-ci, qui avait gonflé ces derniers mois, générait des « problèmes de salubrité […] et de sécurité publique ».

Les 23 000 habitants de la cité industrielle, bastion d’ouvriers de l’acier où le chômage flirte avec les 25 %, sont habitués à ces missions d’« éloignement ». Elles s’opèrent régulièrement depuis 2017 sous l’œil des CRS et caméras. L’opération doit légalement se faire avec « le consentement des personnes ». Les plus « récalcitrants » étaient menacés d’être conduits en centres de rétention, avait prévenu la préfecture du Nord.

« C’était acté dès l’ouverture : le gymnase était réquisitionné pour la période hivernale, l’évacuation a pris du retard », insiste le nouveau maire socialiste Martial Beyaert, derrière les murs de briques rouges de l’hôtel de ville. « J’ai reçu une pétition d’une centaine de riverains contre le lieu. On a la chance d’avoir une population bienveillante mais là, il y a trop de monde, des nuisances. Tout le monde est d’accord pour dénoncer les conditions de vie des migrants, eux-mêmes le vivent mal et méritent un accueil plus digne. » L’ex-adjoint municipal à l’air affable et aux cheveux grisonnants mesure chacun de ses propos, prononcés avec l’accent du Nord.

Il a conscience que celui qui l’a précédé à ce poste pendant dix-huit ans, l’écologiste Damien Carême, tout juste élu député européen, est célèbre pour son implication en faveur des migrants. Et notamment pour son bras de fer avec l’État afin de les abriter dans sa commune. Une contradiction à la politique d’éloignement du littoral voulue par les derniers gouvernements. Et à celle de la Grande-Bretagne aussi, qui y contribue, à grands coups de financements. Elle a versé 163 millions d’euros ces quatre dernières années, voulant éviter la résurgence d’une autre « jungle » comme celle de Calais, qui a abrité jusqu’à 10 000 réfugiés à ses portes, en 2016.

La même année, la commune de Grande-Synthe, à trente kilomètres de là, se retrouve tout aussi débordée par l’arrivée de migrants venus par la route des Balkans. Ils sont 2 500 dans un bois boueux du centre-ville. « J’avais alerté l’État, il n’y avait aucune réponse suffisante. Alors la municipalité a mis en place le camp de la Linière [en mars – ndlr] », raconte Damien Carême, rencontré dans un café parisien. Des cabanons en bois sont érigés le long de voies de chemin de fer en bordure de l’autoroute A16. « Je suis opposé à la construction de ce type de camp, j’estime qu’il existe assez de bâtiments en dur pour pouvoir créer des lieux d’accueil, sa raison d’être était uniquement l’idée d’urgence humanitaire », ajoute l’ex-maire de la ville.

L’État, réfractaire, finit par s’investir financièrement dans le camp qui disparaît néanmoins dans les flammes en avril 2017. La municipalité réquisitionne alors le gymnase du Moulin pour l’hiver suivant. L’initiative, reconnue cette fois, ne le sera pas l’année suivante. Entre-temps, Emmanuel Macron a été élu président. « Il y a eu une aggravation. L’État ne voulait vraiment plus rien faire », constate Damien Carême. Au fil des mois, le dialogue noué entre l’ancien maire et la préfecture s’est rompu : « Ils ont considéré que j’avais agi soi-disant unilatéralement pour ouvrir le lieu. Nous ne nous sommes plus adressé la parole depuis décembre. »

Son successeur l’a repris, dès son arrivée. « Je ne souhaite pas qu’un tel camp se refasse. C’est l’après [évacuation] qu’il faudra gérer avec tous les acteurs, plaide Martial Beyaert. L’État doit proposer un accompagnement de ces personnes, être présent, car on sait que ce phénomène d’arrivées va s’accentuer dans les années à venir. » Il annonce, évasif : « Hors de question qu’il y ait des gens dehors ici l’hiver, si l’on doit constater une telle difficulté, j’agirai. »

Et si Martial Beyaert se targue d’être « dans la lignée de son prédécesseur », ce dernier réfute. « Il a cédé face à la préfecture en acceptant de prendre un arrêté d’expulsion après l’évacuation du gymnase, je ne l’avais jamais fait », signale Damien Carême. Marqué par ces mois d’affrontements où il tentait de contraindre l’État à agir, souvent en faisant appel à la justice, l’écologiste s’en méfie toujours. Il observe avec prudence le rapprochement de son successeur avec celui-ci.